经济学的范围

曾经，经济学被定义为研究财富生产和分配的学科。可是，它是如何卷入了诸如婚姻、宗教、政治，甚至动物行为、生理结构这些领域的研究呢？回答这一问题的一个方法是，借用社会中非常时髦的一句俗语，在这句俗语中包含了经济学的逻辑：“天下没有免费的午餐。”

这句俗语有可能来自旧时小酒吧里的标识。在那种小酒吧里，用托盘装上三明治，贴上一个“免费”的标签，以吸引顾客来喝更多的饮品。当然，这些午餐的费用包括在了酒水的价格中，因此就有了这样一句俗语。但是，它还有更深层次的含义。任何一种人们想要得到的东西都是稀缺的，人们并不会有意识地、刻意地想要得到可供呼吸的空气，或者听到低级的笑话。稀缺的东西都是昂贵的。人们不会不付出任何代价就会得到它。如果不是这样，人人都可以随心所欲地得到它，那它就不再是稀缺的了。因此，任何稀缺的并且值得拥有的东西，都需要人们付出一定的代价去得到它。它们不是免费的，如果它们的确是免费送来的，那么作为交换，接受者一定会支付一些有用的东西，如此一来这个过程才会结束。为这顿午餐所支付的，无论是购买主人家另外一些东西，还是邀请主人下次到自己家做客，或者是耐着性子听主人说他那无聊透顶的废话。总之，是必须要付出代价的。

可是，怎么能给经济学下一个如此的定义呢！这就好比，这样来给天文学下定义：研究那些通常在晚上可以看得更清楚一些的东西的学问。尽管如此，没有免费午餐的说法还是抓住了被广泛应用的经济学的正式定义的核心内容：经济学是一门研究与选择相关的、具有特定目的的行为的学科。它要求这些行为必须具备一定的目的性，不管是为了生存，还是为了取暖，还是为了陪伴，抑或是为了避免无聊，哪怕仅仅是为了一顿午餐。还要求必须有选择：选择什么时候去做这件事，怎么去做这件事，或者使用何种手段（利用什么资源），和谁一起去做。从宽泛意义上来说，可以把没有免费午餐视为经济学的一个缩影。