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但是，有没有可能问题只是出在斯大林个人身上，换一个领导人是否就能挽救共产主义？接替斯大林领导苏联的那些官员都认为，他们对问题的分析是正确的，他们为解决问题而制订的措施也是合适的。斯大林的每一个继承人都试图把马克思—列宁主义从斯大林主义的遗产中解放出来。但是，他们发现，马克思—列宁主义和斯大林主义已经有机地结合在一起了，要想把两者分开无异于冒同时毁灭两者的风险。

拉夫连季·贝利亚（Lavrentii Beria）是后斯大林时代的苏联领导人中第一个试图将马克思—列宁主义和斯大林主义分开的人，结果是最后他自己送了命。从1938年起，贝利亚就是斯大林手下的秘密警察头子，在斯大林去世后，他成为接替斯大林统治苏联的三巨头中的一员，其他两个成员是莫洛托夫和马林科夫。贝利亚既是一个杀人惯犯，又是一个色情狂。他具有出色的行政能力，在苏联发展原子弹的活动中，他起的作用最大。让人意外的是，他对给了他这么大权力的制度抱有不满，斯大林的去世使他如释重负，高兴之情溢于言表，有些学者认为是贝利亚策划了斯大林的死亡。³²斯大林一去世，贝利亚就迫不及待地着手改正斯大林统治时期的最恶劣做法。

贝利亚停止了斯大林生前发动的最后一轮大清洗，那次清洗针对的是斯大林自己的医生。贝利亚和他的三巨头同事一块，指示北朝鲜和中国结束旷日持久的停战谈判，以结束朝鲜战争。他和他的同事们还在苏联《真理报》上发表文章，表示希望和美国改善关系。贝利亚接着在没有和他的同事商量的情况下提出建议：给苏联的非俄罗斯少数民族比斯大林时期更多的自治权。³³但是，他做出的最有争议的事，就是试图解决斯大林造成的德国问题。

1949年5月，德意志联邦共和国（西德）成立。这一事件打破了斯大林要把共产主义扩展到德国西部的希望。康拉德·阿登纳领导的新政府关注的重点不是德国统一，而是如何不受苏联的控制，如何和美国结盟。斯大林对此无计可施，只得于当年10月授意成立德意志民主共和国（东德），他是不得已而为之的。东德的领导人是资深德国共产党人沃尔特·乌布利希（Walter Ulbricht）。如果可以阻止西德加入“北大西洋公约组织”的话，斯大林是愿意用放弃东德政府作为交换条件的。带着这个目的，斯大林于1952年3月提出，用德国统一来换取德国的中立化。³⁴

没有人响应斯大林的建议，因为他的目的太明显了。在东德建设一个无产阶级国家不是一件容易的事，一个原因是德国东部主要是农业地区，另一个原因是苏联以赔偿为名，已经运走了那里的许多工业设备。但是，作为忠实的斯大林支持者，乌布利希强调，东德人可以通过努力工作来解决工业基础差的问题。就像斯大林曾经在苏联做的那样，乌布利希发起了一场迅速工业化的运动。但是，这场运动的结果是加重了经济危机，引发了骚乱，造成好几千东德人往西德移居。当时东柏林和西柏林之间实行开放边界，允许自由往来。

克里姆林宫的新领导人命令十分不情愿的乌布利希放慢他的迅速工业化步伐，乌布利希只是部分地采取了苏联的建议。1953年5月，贝利亚提出了一个大胆的计划：为了实现德国中立化，苏联愿意放弃支持乌布利希和东德共产党。但是，贝利亚的计划还没有实施，骚乱就于6月份在东柏林和东德的其他地区爆发。³⁵参加骚乱的人大多是无产阶级。起码从理论上说，无产阶级专政应该为他们带来自由，但在实际生活中，无产阶级专政剥夺了他们的自由，这就给斯大林的继任者造成了一个难题，因为至少一个共产主义政权正处于愤怒的火药桶上，愤怒的根源是马克思—列宁主义没有能实现自己的承诺。如果其他的共产主义政权也出现这些问题怎么办？

贝利亚的同事们通过用苏联军队镇压东德起义的办法来解决眼前的问题。对于苏联领导人和乌布利希来说，东德的骚乱是使他们非常狼狈的事件，表明他们政策的失败。贝利亚的同事们接着逮捕了贝利亚本人，控告他是英美帝国主义的特务，把他送上法庭，判决他有罪，最后将他枪毙。赫鲁晓夫自始至终策划了对贝利亚的处理，然后和乌布利希政权紧密合作，这是斯大林在世时都没有做过的事。³⁶贝利亚和东德事件的结局对那些希望将共产主义从斯大林主义影响下解放出来的人来说，不是一个好的兆头，但是，贝利亚的努力也不是类似努力的最后一次。