时间有限

截止日期经常让人感到压力巨大，但它是提高一个人生产力的关键所在。想象一下，你所上的一门课程需要完成三篇论文，论文提交的截止时间有三种选择：

1. 老师对每篇论文的提交截止日期有严格的规定，并且为每篇论文所留出的准备时间大致相等，平均分布在一学期的不同阶段；

2. 由你自己决定每篇论文的截止日期，你只要保证在学期结束前提交全部三篇论文即可。

大多数人会毫不犹豫地选择第二项，认为这样就有了充足的时间，既可以早完成早提交，万一有事耽搁了还可以晚些提交。这听上去似乎很有道理，但研究发现，你最好让自己选择第一项。

这个结果来自一项美国麻省理工学院的教授对自己的学生所做的研究。在某一学期，他同时给两个班级讲授同样的课程。课程的作业内容也相同：学生都需要在一学期中完成三篇论文。唯一不同的就是交稿日期的要求。他对第一个班级采取自由度较低的形式，每篇论文都有一个严格的交稿日期，并且中间都间隔一个月左右的时间——和我们在上面提到的选择一类似。他对第二个班级则采取了自由度较高的形式，学生可自己决定何时提交论文，期末前交齐即可——和上面提到的选择二相同。

在学期之初，第二个自由度较高班级的学生需要向老师说明他们为这三篇论文所设置的交稿时间。一旦设置好，论文就需要按照自己计划的时间完成，超过交稿日会受到扣分的惩罚。日期的选择完全取决于学生自己，早一点并没有奖励（学生不会因此得到更高分数，也不会得到将论文修改得更好的建议）。唯一的区别就是对选择晚些提交论文的学生来说，时间看上去更充足些。而且，即便你为自己设置的交稿日期较晚，也可以选择提前提交，比如说你告诉老师在学期末提交论文，但实际在11月初就完成，那么你可以立即提交，这样便能安心地欢度之后的复活节了。

对比两个班级的学生，第二个班级自由度更大，看上去时间也更充裕，但其最终的成绩低于第一个班级的。那些把自己的论文交稿日期设定在学期末的学生，不但论文的水平不如第一个班级的，而且期末考试的平均成绩也低于他们的。但并不是所有在第二个班级的学生情况都如此。那些把自己的论文完成时间分散设定在整个学期，而不是拖到期末时的学生（他们所设定的交稿日期和老师所设定的十分相像），表现得同样出色。换句话说，谁设定了交稿日期并不重要，重要的是如何执行。

虽然截止时间临近时一个人会格外紧张不适，但实际上它的存在可以帮助我们更有效率地完成目标。就像我的一位学生所说，紧迫的截止日期对于人专注于手中的任务十分有帮助：

若我知道自己只有有限的时间来完成一件事，就会想方法设法以最有效的方式来完成它，这样我就不会纠缠于某些细节不放了。我是一个完美主义者，越是时间充足，就越会花更多的时间完成任务。这样做的结果就是我浪费了大把时间、精力，效果却和在有限时间里完成的差别不大。

截止日期不但对一个人完成学习任务十分必要，还能帮助我们看紧自己的钱包。想一想最近一次你因为毕业或节日而收到或者送出的礼品卡，若是最近几年的，那么它很可能没有截止使用日期。如果有，就应该是你拿到卡的5年之内。这得归功于美国2009年颁布的《信用卡业务相关责任和信息披露法案》，该法案有效“保护”了我们使用这张礼品卡的时间。甚至在一些州，礼品卡是根本没有截止使用日期的。

这听上去真不错，对吗？若我们希望人们可以花得尽兴，直觉告诉我们应该给人们充裕的时间。在一项实验中，80位年轻人被问到假设他们有一张面包店的礼品券，多久可以花完？当有效期为两个月时，68%的受访者表示他们可以花完；而当有效期缩短为三周时，只有50%的人表示他们可以花完。这一调查结果和逻辑相符。更多的时间自然会增加我们完成某事的可能性，不是吗？

正如我们在本书中提到的，人的直觉有时并不可靠。当实验人员真的把有效期为三周和两个月的面包店礼品券发给不同组别的人时，实际的消费结果与此前受访者所预测的相反。拿着有效期短的礼品券的一组人实际上更多地花完了它们。虽然其有效期只是另外一组的1/3，但这些礼品券真正被使用的次数是另外一组的5倍之多。而且，礼品券有效期较长的一组中，94%的人完全没有使用这些礼品券（见图13）。

图13 在实验中使用礼品券的人数比例

绝大多数人认为，只有当时间充裕时，我们才更有可能去完成一件事。事实却正好相反。正如麻省理工学院的教授在毕业生身上所发现的，更清晰严格的截止时间会让人表现得更出色；当我提醒学生毕业近在眼前时，他们也变得更加珍惜现在。这些都清晰地说明：当意识到时间紧迫时，我们就会更好地利用时间。若一件事没有截止日，我们便容易麻痹大意、挥霍光阴，直到机会一去不复返时才意识到。这可以很好地解释为何每年有价值数十亿美元的礼品卡有效期到了却还没被使用。没有最后期限，使用它的紧迫感就会消失，最后它就会被完全遗忘掉。是截止日期让我们意识到时间是一种稀缺资源，促使我们有效地利用好时间。