一种有限的资源

若说起年轻人的最爱，免费食物一定是其中之一。曾有研究者以测验味觉之名，邀请大学生来免费吃东西，并且告诉他们可以想吃多少就吃多少。为了确保这些学生在参与时处于饥饿状态，研究者要求他们在参与实验前少吃一顿饭，并且在实验前3小时内不可以吃任何东西。当他们到达时，就会发现实验室四处弥漫着刚出炉的巧克力饼干的香气。美味就在眼前，然而他们不知道的是，这些美食背后有着精心的设计安排，这项实验将彻底颠覆之前人们对意志力的理解。

在热腾腾并且诱人的饼干旁边还摆放着另外一种食物：萝卜——冰冷、味道苦涩的生萝卜。所有的参与学生被分成两组，一组可以随心所欲地吃巧克力饼干，另外一组则只能品尝萝卜。所有的学生都被要求至少吃两份食物，不可以吃另外一组的食物，只能看对方吃。

在吃了5分钟的饼干或者萝卜之后，一位工作人员进来告诉大家，他们需要等待15分钟才能进入实验的下一个阶段，这样做是为了让他们对所吃食物的感觉记忆消退。为了打发时间，这些学生可以在这段时间里做一些智力游戏。这些游戏的内容是他们会拿到有如下图案的纸，解题者需要用一笔完成这些图案，不能重复线条，笔也不可以离开纸张（见图9）。

图9 实验者提供的智力游戏

为了激励他们努力完成，研究者告诉这些学生，他们的完成情况会被拿去和当地的高中生做对比。此处其实有个圈套：这些题目实际上是无解的。你可以试试看，能否做到一笔画出上面的图案，笔不离纸？绝无可能。这群“可恶的”研究者，刚刚逼迫一半的学生饥肠辘辘却只能啃萝卜，现在又拿这种无解的数学题目折腾大家。

也许你现在能猜到了，研究者从一开始就隐瞒了实验的真正目的。这根本不是一项测验味觉的实验，研究者并不在乎这些学生对饼干或是萝卜的评价如何，也不会将智力游戏的结果拿去和高中生做对比，花15分钟来做无解的难题并不是真的为了消磨时间。事实上，这15分钟才是整个实验的关键。具体来讲，研究者关心的是参与者到底能坚持多久去尝试解答这些无解的难题。

当面对具有挑战性的任务时，我们需要动用意志力。意志力让人在想要放弃时坚持下去。在实验中，学生在解答题目时所花费的时间，以及在他们尝试失败后愿意继续尝试的次数，能够告诉我们此时这个人的意志力水平。此刻，一半的学生正处于劣势，因为他们刚刚花费了不少意志力让自己放弃眼前诱人的巧克力饼干，按要求吃下生萝卜。实验的结果显示，当这些学生开始解答题目时，他们坚持的时间比之前吃饼干的学生短了一半，平均的尝试次数也比饼干组少了43%。

这一研究结果揭示了意志力的一个重要本质：它是一种有限的资源。若我们把意志力花在一项事务上，那么当我们再做其他事情时，意志力就会减少。和吃生萝卜组的学生相比，饼干组的学生在前面的环节里保留了更多的意志力，所以在后面的环节中愿意花费更多的时间和精力去解答难题。你可以把意志力类比为一个人的体力。当马拉松运动员备战比赛时，通常会在比赛前的一两天放松下来，保证充分休息。若他们没有这样做，而是在即将跑26.2英里之前帮朋友搬家，那么就会在比赛当天更快地感到疲劳，因为体力已被提前消耗了。所以比赛前运动员都要养精蓄锐，以便有足够的精力去迎战比赛。

对马克·扎克伯格来说，尽管不需要每天跑马拉松，但他的工作同样强度极大，需要全身心投入。他在不重要的事情上节省精力，比如不思考每天穿什么，就可以将更多的精力投入更重要的工作中。但这并不是说他从不在小事上花费精力。事实上，我们将在下面讲到，你需要不断地从小事入手开始训练，才能有效提升自己的长效意志力。