“春江水暖鸭先知。”王敦手下的几位名士，由于身临其境，敏感到要出乱子了。曾经同为“八达”的谢鲲、羊曼，现在又同为王敦的大将军长史，又像当年那样终日沉湎醉乡以避祸患了。但他们也始终不忘伺机劝喻王敦，引导他以大局为重。王敦有一天试探谢鲲，说是刘隗奸邪，将危社稷，应当“清君侧”。谢鲲说：“刘隗诚然可恶，可要投鼠忌器呀！”王敦见他违逆自己，便让他出任豫章太守，却又迟迟不肯放行。

名士郭璞在母丧期间，被王敦聘为参军。他是著名的诗人，神秘的占卜预言家，管辂之后《周易》术数派的又一位代表人物。他为人落拓不羁，耽于酒色，有人说这是“伐性之斧”，他说：“我的性分虽所受无多，但也怕用不完，说什么伐不伐的！”其实他内心也充满危机感。有位同事死了，他哭得非常悲伤，说：“焉知这不是你的福气！”

据史书记载，永昌元年（322年）新年伊始，春雨连续下了四十多天，电闪雷鸣更是昼夜不停，一共持续了五十多天。就在这风雨如晦的日子，王敦以诛刘隗、刁协为名，在武昌起兵了。大军顺流直下，击溃朝廷的几道防线，三月，占领了建康旁边的石头城（在今南京清凉山），与朝廷相对峙。

到了这个地步，王敦也难免有些伤感，叹了口气，对谢鲲说：“唉！从今以后，那种君臣融融的日子，怕是一去不复返了！”

谢鲲趁机规劝他：“也不一定。只要从今以后，把不愉快的事情一天天忘掉，不愉快的日子也就一天天远去了。”

谢鲲是希望他能够撤军、认错、与皇上和好，王敦怎么肯呢？

王敦不到朝廷拜见天子，天子却令公卿百官到石头城参见王敦。

在这些朝廷百官中，已经看不到刘隗、刁协的身影。原来兵败以后，他俩在太极殿奉陪司马睿。司马睿感到自身难保，更保护不了他们，便给他们一些人马，拉着他们的手，泪流满面，叫他们各自逃生。刁协年老，半路被人杀害；刘隗逃到北方投奔了后赵石勒，后来曾任太子太傅等官职。

在这些朝廷百官中，王敦首先看到了周顗，便叫着他的字说：“伯仁，你对不起我！”原来王敦曾经救援过周顗，而此次率军与他对阵的，周顗也在其中。自从王敦起兵以来，周顗性格中严正的方面又占上风了，他当着众人公然指责王敦：“人主非尧舜，岂能没有一点差错？人臣怎可举兵胁迫？”

当晚，王敦有个参军出主意说，周顗、戴若思皆有名望，却都与他作对，应把他们除掉，否则必为后患。此话颇中王敦的下怀。也有人说他曾征求王导的意见，王导未置可否，等于默认，更坚定了他大开杀戒的决心。

王导确对周顗心存芥蒂。当王敦武昌起兵的消息传来后，他十分紧张，天天早晨带领家族的兄弟子侄跪在宫前谢罪，听候朝廷发落。有一天他看到周顗走来，便大声说：“伯仁，我家这百口，就托付你了！”周顗也不应答，径直进宫去了。见了皇上，却苦苦为王家求情。见皇上被说通了，他很高兴，喝得醉醺醺出来，看到王导等人还是跪在那里，也不理会，只是自言自语说着莫名其妙的醉话：“今年杀贼寇，得个金印大如斗，挂在胳膊肘！”回家后却又写了好几封奏章，继续替王导说情。

这一切，王导都不知道。于是，周顗的死就在所难免了。他不把事情告诉王导，大概是遵循了受恩勿忘、施恩勿言的做人的古训。当然，还由于他名士的疏狂。

他死得很惨烈。当行刑的士兵押着他与戴若思路过太庙时，他大喊道：“天地、先帝之灵呀，贼臣王敦颠覆社稷，杀害忠良，凌辱天下，快快惩罚他吧，不要让他继续作孽！”士兵用戟刺他的口，血从脖子流到脚后跟，他颜色不变，从容自若。

这就是名士周顗吗？这就是那终日沉醉的三日仆射周顗吗？这就是那在大庭广众要与人家爱妾私通的周顗吗？是的，这就是他，这就是魏晋名士之为魏晋名士！

他死之后，名僧高座看望了他的遗属，又为他念咒、唱呗超度，以报答这位俗世的知音。

他死之后，王导有一次清理朝廷的文件，发现了他为自己说情的奏章，一种巨大的震惊、愧疚、尤悔、负罪之感撕扯着他的心灵。他泪流满面，喃喃说道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死，幽冥之中，辜负了这位良友！”

为此，王导在历史上背负着巨大的恶名。但这里要略微为他开脱几句。他知道王敦要杀周顗，是可能的；他对周顗心存猜忌，没有营救他，是确实的。对周顗的死，他是有责任的。但如果说王敦曾当面征询过他，得到他的默认，甚至得到他的怂恿，那恐怕是绝不可能的。否则他的政敌事后绝不会放过他，士林的舆论和朝廷的礼法也绝不会放过他，这一切并不像现在想的那样宽容。后来，即使两度想废免他的人们，也从未给他加上这条罪名。更重要的证据是，在那个节骨眼上，他与王敦并没有私下见面的机会。他觉得有负于周顗，只是他的自责，当时没有任何人为此责难他。但这件事终究暴露了他内心的褊狭，是他一生最大的“白璧之玷”。

四月，王敦自任丞相，决定返回武昌，在那里遥制朝政。行前，谢鲲劝他去拜别皇上，并说肯定是安全的。王敦勃然大怒，骂道：“像你们这种人有什么安全不安全的，杀几百个，于时无损！”

回武昌后，王敦便令谢鲲出任豫章太守去了。