晋惠帝司马衷死后，接替他的是司马炽，史称晋怀帝，由太傅、东海王司马越辅政。下一个月，即十二月，尚书仆射王衍提升为司空。第二年（307年），改元永嘉。

司马炽是晋武帝司马炎的第二十五子，是晋惠帝的弟弟，今年二十四岁，好读书，远比哥哥精明。他上台伊始，就恢复司马炎时的一些老规矩，经常光临太极殿，阅读时政条文，又到东堂听政。每有宴会，便与群臣讨论政务，考论经书。有位黄门侍郎感慨道：“今日又见武帝之世了！”

起初，他一切委政于太傅司马越，后来就开始亲自处理朝廷大事，样样都留心过问，这样司马越就有些受不了了，因为他原是想独揽大权的。为了表达不满，他要求回封地东海，司马炽不准。在他的一再坚持下，到了三月，同意他出镇许昌。

司马越像其他几位“乱王”一样，也觊觎着最高权力。但与他们比起来，他的资历更浅，更缺乏名分。为了提高自己的号召力，他非常注意联络和拉拢士族名士，把他们征聘到自己的幕府，所以《世说新语·赏誉》篇说“司马太傅府多名士，一时俊异”。确实如此。据统计，司马越的幕僚可以考知者有七十九人，加上未应聘者十二人，共九十一人，其中绝大多数是士族名士。可以这样说，我们前面提到的中朝名士，凡是活到后来的，差不多都曾是他的幕僚；后面要写到的渡江名士，差不多也都曾经是他的幕僚。

不过他似乎也是真心推崇名士，甚至对他们有点儿迷信，并不完全是出于策略和利用。前引《世说新语·赏誉》篇紧接着的一条说：“太傅东海王镇许昌，以王安期为记室参军，雅相知重。”王安期即王承，在中朝和渡江以后都很有名，王衍把他比为乐广。司马越打心眼里“知重”他，曾严肃告诫长子司马毗说：“夫学之所益者浅，体之所安者深。闲习礼度，不如式瞻仪形；讽味遗言，不如亲承音旨。王参军人伦之表，汝其师之！”意思是说，学习所得到的收益浅，体验所得到的感受深。一遍遍练习礼节法度，不如去瞻仰那彬彬有礼的举止仪表；诵读前人的遗训，不如当面接受他的教诲。王参军是人伦师表，你可要好好向他学习呀！

与此同时，他也给王承、阮瞻等名士写信，拜托他们对儿子司马毗言传身带，不吝赐教。信中也是先讲了上面那番大道理，最后是具体请求：“……小儿毗既无令淑之质，不闻道德之风，望诸君时以闲豫，周旋诲接。”他说自己的儿子司马毗既没有优异的天资，也缺乏后天的熏陶，因此想屈尊各位，利用闲暇的时间，循循善诱地教诲他。不能不承认，司马越说这些话，态度是真诚的。他把自己的“世子”即继承者交给他们，说明他对名士的一种近乎崇拜的心理。

司马越对于名士，真是多多益善，府中已经有不少了，犹嫌不足，还是叫人推荐。有一次他责备自己的从事中郎、名士胡毋辅之，说他对人才无所举荐，胡毋辅之说：“我怎么没举荐？前些日子我举荐了光逸，你嫌人家身世低贱，不肯召聘，能怨我不举荐吗？”

原来这光逸出身寒微，曾经当过小吏，有一次县令叫他送客，天冷，又下着雨，他身上湿透了。回来后见县令不在，就钻进县令的被窝取暖。县令想要严惩他，被他一番话说得无言以对。胡毋辅之觉得他是奇才，曾经推荐给司马越。司马越现在也想起了此事，立即下令征聘他为僚属。

从此，司马越对于那种性格怪僻、讲话切直的名士，即使出身庶族，也不敢掉以轻心了。前面我们提到的那位出身兵家、在护军府养马的王尼，也是被胡毋辅之赏识和援引，推荐给司马越的。王尼见到司马越，傲然而立，并不下拜。司马越问他为什么，他说：“你身为宰相，却无宰相之能，所以我不拜。”接着历数司马越的失误，语气很激切，并大声说：“你还欠我债呢！”

司马越大惊：“有这样的事吗？”

王尼说：“从前楚人丢了布，说是楚相偷的，因为他没治理好国家。现在我家的房屋财产，都被军人抢掠一空，使我饥寒交迫，你身为宰辅，不是该负责吗？”

司马越听了大笑，立即赏给他绢五十匹。

司马越所用的最重要的名士，他置于朝班之首以为号召和心腹的名士，是王衍。但王衍，以及其他所有名士，都没能扭转他以及整个西晋覆亡的命运。