这五代名士，犹如奥林匹克旗上的五环，环环相扣，一个挽着另一个的臂膀，鱼贯而来，在时间上相“链接”。

说这是一条“链”，更因为在五代名士之间，有一条共同的线索贯穿着。笼罩整个魏晋的思潮是玄学，玄学的精髓是老庄道家思想，而老庄道家思想的精髓则可以说是“自然”。质言之，“自然”便是将魏晋济济多士贯穿成“链”的一条红线。

“自然”，我以为是魏晋士风绕以演化的轴心，是本书最关键的关键词语。魏晋名士的所得所失，其功其过，或妍或媸，都缘于对“自然”的理解和践行，因此，“自然”也是本书绕以展开的轴心。要之，“自然”对魏晋名士和魏晋士风的意义，我以为怎么估计都不算过分。

“自然”一词，在现代汉语中有两种基本含义。一是用作虚词，即自己如此，本来如此，平常说的“任其自然”“自然而然”，便用此义。二是用作实词，指主体以外的客体世界，如山川原野、草木鸟兽，所谓“大自然”“自然界”。“自然”的这层意思是近代以来才有的，老庄和魏晋名士所说的“自然”，皆属前者。

老子是这种“自然”思想的开创者，在他的学说中，自然是与儒家的仁义礼法相对立的。仁义礼法是一种人为的约束和规范，后来发展为系统的“名教”。魏晋名士都不同程度地疏离名教，追求自然，名教与自然的关系成为魏晋玄学的主题。魏晋名士们在行为上任诞、放达甚至纵恣，他们觉得就是在追求自然。可以说，自然，就是自由。当代学者叶秀山《漫谈庄子的自由观》说得好：“在老、庄思想中，“自然”就是“自由”，“自由”也就是“自然”。“自然”，就是“自如”，即“自己如此”，亦即“自由”。“自由”和“自然”本是统一的，同一的。”

所以，本书的主题“走向自然”，说白了，就是“走向自由”。

另一方面，既然“自然”是自己如此，是非人为，那么还有什么比客观外界的山川原野、草木鸟兽更天然，更天工，更天籁，更未经人化呢？所以，在长久的运用中，“自然”一词也不知不觉带有了前面所说的第二种意味，比如竹林名士阮籍在《达庄论》中说：“天地生于自然，万物生于天地。”当代学者张岱年《中国古典哲学概念范畴要论》认为，这话“可以说赋予‘自然’以新的含义。近代汉语中所谓‘自然’表示广大的客体世界，‘自然’的此一意义可谓开始于阮籍”。

再举个人们耳熟能详的实例：东晋大诗人陶渊明《归园田居》（一）末尾说：“久在樊笼里，复得返自然。”其中的“自然”既可理解为“自由”（与“樊笼”相对），又可理解为“大自然”（与开头“少无适俗韵，性本爱丘山”的“丘山”相应）。你说是吧？

在实际生活中，到了江左名士，这些追求“自然”（自由）的人们，把目光投向了实体自然，投向江南的明山秀水，憧憬隐逸、纵情山水蔚成风气，王羲之宣称自己终当在山水中快乐而死，谢安在东山盘桓了二十多年，直到四十多岁才不得已而出仕，似乎在“大自然”中才最有他们要的“自然”——自由。也就是说，魏晋名士的走向自然，包括精神上的（自由），也包括实体上的（大自然）。两种意义的“自然”到此融合了，本书也理应到此结束。

不过现在才刚刚起头，让我们话归正传，从“正始”始。