《世说新语·文学》篇讲了一个故事，说是东晋时袁宏写了本《名士传》，拿给谢安看。谢安把书漫不经心翻了翻，笑着对满座的高朋说：“我曾对人讲起江北的事情，说着玩儿罢了，他竟拿来著书立说！”

此事的真假不得而知，《名士传》也没保存下来，从曾经见过此书的刘孝标的注中可知，袁宏把他之前的名士分为三代：

正始名士：夏侯玄、何晏、王弼。

竹林名士：阮籍、嵇康、山涛、向秀、刘伶、阮咸、王戎。

中朝名士：裴楷、乐广、王衍、庾敳、王承、阮瞻、卫玠、谢鲲。

“正始”是三国曹魏的一个年号。竹林名士的主要活动时间紧随其后，也属曹魏。“中朝”指西晋，与曹魏均建都中原地区的洛阳，故生长在南方的谢安称之为“江北事”。这大概就是后世所说的“魏晋名士”的最初来源，但还缺少东晋。有人将东晋的名士称为“江左名士”，或径称“东晋名士”，本书则在两晋之际另分出一代，称为“渡江名士”，也称“中兴名士”。他们在“中朝”便已“成名”，永嘉之乱渡江南下，参与了东晋政权的创建，即所谓“中兴”。这里需要说明，袁宏《名士传》的“中朝名士”中后来渡江的，如王承、卫玠、谢鲲，本书则划归“渡江名士”。

渡江名士之后，东晋（317—420年）大约还有八十年，但本书只写到谢安走出东山、走上仕途的那一天（360年），称这一代为“江左名士”。他们有的随父兄渡江时尚为幼童，有的干脆就生在江南，如谢安、袁宏。

这样，正始名士、竹林名士、中朝名士、渡江名士、江左名士，就是本书要写的五代名士。到此，本书的主题——“走向自然”，已经得到充分的展示，再写，就是多余。

倘问魏晋名士有什么特点，请让我举例说明。

《晋书·王湛传》说西晋王湛平时少言寡语，家人都说他痴。他有个侄儿王济是位名士，也不把他放在眼里。有一天王济见他床头放着一部《周易》，问他有何用场，他说身体不适时随便翻翻。王济请他谈谈体会，他便“剖析玄理，微妙有奇趣”，都是王济闻所未闻的，不觉肃然起敬，叹道：“家有名士，三十年而不知，济之罪也。”

可见在当时，能谈《周易》便可称名士。原来，从正始起，玄学流行，一直笼罩了整个魏晋。玄学推崇老庄道家思想，重视《老子》《庄子》《周易》，后世合称“三玄”，因为它们的哲理“玄之又玄”。魏晋人谈论“三玄”，史称“清谈”。总之，魏晋名士的一个特点，便是善于清谈玄学。这是思想方面。

又，《世说新语》记载，有位名士曾经宣称：“名士不必须奇才，但使常得无事，痛饮酒，熟读《离骚》，便可称名士。”

他的条件更低了。“常得无事”，远离尘务，闲逸散淡，得老庄清静无为之趣；“痛饮酒”，可以放任自然，形超神越。至于“熟读《离骚》”呢？可能因《离骚》是屈原发愤抒情之所作，既有激扬的感情，又有清越的楚音，还有美人香草的比况和上天入地的想象，读起来有一种雅人深致和名士斯文。这三个方面总而言之，就是任诞。《世说新语》所记的这段话，正是在《任诞》篇中。这是行为方面。

魏晋名士的前两代，正始名士偏重清谈，竹林名士偏重任诞。此后的两晋名士，也是或偏重清谈，或偏重任诞。当然，“偏重”而已，并不排除兼而有之。

清谈、任诞，熔铸而为“魏晋风流”。是真名士自风流。什么是“风流”？我也说不清。我只能将春风的婉转引荐给你，将流水的潺湲引荐给你，请你自己去领略，然后，然后我们心照不宣。

不能小看了魏晋名士。他们之中，出了中国古代一流的政治家，一流的哲学家，一流的文学家，一流的书法家，一流的绘画家，一流的音乐家。除了极个别者，他们皆是有善可陈的。你问我对他们的总体看法吗？容我想一想。容我想一想后小心翼翼地回答：他们是——

翩翩浊世之佳公子。