司马炎死于太熙元年（290年）四月。司马衷即位，史称晋惠帝，改元永熙，立贾妃为皇后，尊杨皇后为皇太后——此杨皇后名叫杨芷，是彼杨皇后杨艳病逝前推荐给司马炎的，是她的堂妹。五月，以她的父亲杨骏为太傅辅政，成为八王之乱的导火线。原来，司马炎生前虽耽于酒色，宠爱后党，但头脑还算清醒，临死前下诏令汝南王司马亮入朝与杨骏共同辅政，杨骏却秘而不宣，由杨芷趁司马炎昏迷时改由杨骏单独辅政，所以史书上说“中朝之乱，实始于斯矣”。

这年八月，立司马遹为皇太子，以王戎为太子太傅，张华为太子少傅。这司马遹是谢淑媛所生，不用说也是嫉妒的贾南风必欲除之而后快的眼中钉。

张华好像是个新面孔，其实他已经五十九岁，比王戎还大两岁。他出身寒微，小时候放过羊，不大为人所知。后来写过一篇《鹪鹩赋》，寄托自己安贫乐道的情怀，受到阮籍的赞赏，说他是“王佐之才”，在士林出了名，走上仕途，逐渐成为朝廷高官。他也喜欢清谈，好修饰，常用丝绳缠着胡须，有一种名士派头。在历史上他以文学著称，他的诗被后人评为“儿女情多，风云气少”，其实我们后面可以看出，他为人还是很有风骨的。

第二年（291年）三月，贾后急不可待地向把持朝政的太后一党发难了，利用的就是宗王的力量。起初她本想引汝南王司马亮入京，但司马亮胆子小，就用了楚王司马玮。司马玮二十一岁，年少气盛，血气方刚，率兵杀死了太傅杨骏，灭其三族。太后杨芷被废为庶人，软禁在金墉城，本有十几个人服侍，都被贾后撤除了，来年她被活活饿死，时年三十四岁。贾后还怕她到阴间向司马炎诉冤告状，将她脸朝下埋葬，并压上什么符书药物之类，说是要让她在地下也永世不得翻身。这真是一个狠毒而虚怯的女人！

杨骏死后，朝廷以司马亮为太宰，与太保卫瓘共同辅政。楚王司马玮为卫将军。司马亮和卫瓘觉得司马玮桀骜难驯，不好控制，想以宗王一律回封地为借口，让他离开朝廷。

司马玮觉察到他们的用心，非常憎恨。他知道贾后对这二人也颇为不满，就一起谋划，诬陷他们要实行废立——即废除司马衷，另立他人，唆使司马衷写下一纸诏书，下令废除二人。

于是在这年六月的一个酷热的夏夜，司马玮率兵包围了司马亮的府邸，将他杀死。当夜，卫瓘也遭到同样的命运，与他的儿孙共九人一起被杀。只有卫玠与哥哥卫璪因为正在医家治病，幸免于难，保留下一颗清谈的种子。

第二天清早，司马玮一夜之间连杀两位执政公卿及其全家的消息，风一般传遍了洛阳城，连皇帝司马衷和皇后贾南风都惊呆了。诏书上明明说的是“废二公”，并没说要杀他们呀！更主要的是，放纵司马玮这样可怕的人等于放虎出笼，不定什么时候连自己也会被他吃掉。于是贾后采纳了张华的计策，派人到司马玮军部，宣布司马玮假传圣旨，杀害二公并非朝廷之意。果然司马玮众叛亲离，束手就擒。狡兔死，他也走狗烹了。

唐代“史臣”在《晋书》八王的传记后面评论说：“自惠皇失政，难起萧墙，骨肉相残，黎元涂炭。”确实如此，管不住老婆的憨痴皇帝责无旁贷，而一家子打起来并不比外人手下留情。不过这还只是乱的开始。司马亮、司马玮是八王中最早的权欲的牺牲品，下面还有六个，将要你方唱罢我登场，轮流演出——从杀人演到被杀。

到此为止，真正的赢家是贾后。她借刀杀人，假手司马玮除掉所有的政敌，最后又除掉司马玮本人。现在，她需要物色一个顺手的代理人辅政，她看好了张华。她觉得张华出身庶族，根底不深，容易控制，同时为人儒雅，富有谋略。对上，他构不成威胁；对下，他众望所归，是最合适的人选。她还是有点犹豫，与自己的姨表兄弟裴頠商量。裴頠对张华也非常推崇，满口赞成。

于是，贾后最后决定由张华、裴頠以及族兄贾模辅政。裴頠也是清谈名士，为人正派，虽然是以裙带关系而登上高位的，但人们从不以此讥刺他，相反，倒唯恐他自己以此而辞去高位。当然，三人之中，毕竟还是以张华为主，因为他最有经验。《晋书·张华传》说，那时“虽当暗主虐后之朝，而海内晏然，华之功也”。是的，在当时的情况下，在八王之乱（291—306年）的时间范围内，为西晋赢得将近十年（291—300年）的太平，真非易事。张华等人的功劳，确实不可泯没。