却说曹操引军回许都，人报段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将头来献。^〚399〛段煨并将李傕合族老小二百余口活解入许都。操令分于各门处斩，传首号令，人民称快。天子升殿，会集文武，作太平筵宴。封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安。二人谢恩而去。操即奏张绣作乱，当兴兵伐之。天子乃亲排銮驾，送操出师，时建安三年夏四月也。

操留荀彧在许都调遣兵将，自统大军进发。行军之次，见一路麦已熟，民因兵至逃避在外，不敢刈麦^[379]。操使人远近遍谕村人父老及各处守境官吏曰：“吾奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”^〚400〛百姓闻谕，无不欢喜称颂，望尘遮道而拜。官军经过麦田，皆下马，以手扶麦，递相传送而过，并不敢践踏。^〚401〛操乘马正行，忽田中惊起一鸠。那马眼生，窜入麦中，践坏了一大块麦田。操随呼行军主簿，拟议自己践麦之罪。主簿曰：“丞相岂可议罪？”操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”即掣所佩之剑欲自刎。众急救住。郭嘉曰：“古者《春秋》之义：法不加于尊。丞相总统大军，岂可自戕^[380]？”操沉吟良久，乃曰：“既《春秋》有‘法不加于尊’之义，吾姑免死。”^〚402〛乃以剑割自己之发掷于地曰：“割发权代首。”使人以发传示三军，曰：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”^〚403〛于是三军悚然，无不凛遵军令。后人有诗论之曰：

十万貔貅^[381]十万心，一人号令众难禁。

拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。

却说张绣知操引兵来，急发书报刘表，使为后应，一面与雷叙、张先二将，领兵出城迎敌。两阵对圆，张绣出马，指操骂曰：“汝乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异！”操大怒，令许褚出马。绣令张先接战。只三合，许褚斩张先于马下，绣军大败。操引军赶至南阳城^[382]下，绣入城，闭门不出。操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城。乃令军士运土填壕，又用土布袋并柴薪、草把相杂，于城边作梯凳。又立云梯，窥望城中。操自骑马，绕城观之。如此三日，传令教军士于西门角上堆积柴薪，会集诸将，就那里上城。城中贾诩见如此光景，便谓张绣曰：“某已知曹操之意矣。今可将计就计而行。”正是：

强中自有强中手，用诈还逢识诈人。

不知其计若何，且听下文分解。

〚385〛此事曹操亦不敢行，而必留待其后人者，正怕此一段议论耳。

〚386〛但闻有群臣劝进而犹让者，不闻有群臣力谏而大怒者。皇帝岂是使性做的？

〚387〛末二路应前文、伏后文。

〚388〛此一段事，又从吕布探听处补叙出，好。

〚389〛此时即杀陈珪父子，袁术必不退兵，陈宫此谋甚左。

〚390〛为后曹操攻术张本。

〚391〛为后云长助布张本。

〚392〛前欲两处下书，今说得此一处，而彼一处已不必复往。如摧枯拉朽，全不费力。

〚393〛为后玄德杀二人张本。

〚394〛回思月下大哭之时，今日始得一雪其愤。

〚395〛忙中照应前事。

〚396〛此事只在玄德口中叙出，省却许多笔墨。

〚397〛暗伏后践麦一事。

〚398〛拒刘表专使孙策，妙。

〚399〛又省却无数笔墨。

〚400〛君以民为天，民以食为天，曹操可谓知天之天。

〚401〛因粮于敌可也，取粮于民不可也。故无粮，则寿春城中不妨收掠；有粮，则所过麦田不许践踏。

〚402〛即借郭嘉口中语，轻轻将死罪拋开。

〚403〛前既借人代己，此又借发代头，无所不用其借。