生产要素市场：决定工作报酬的市场

大多数的人都从事着全职的工作，但同样的努力换来的工作收入却不相同。经济学家认为其原因在于人们的收入也是由生产要素市场来决定的。劳动、土地和资本这三种生产要素的供给与需求决定了工人、地主和资本家的价格。

人们的收入一般和其从事的行业有关。例如，一名电脑程序员的收入会比一名种植水稻的工人的收入高得多。大家也许会认为这是理所当然的事情，但从来没有哪一条法律规定电脑程序员的收入一定要比种植水稻的工人高，甚至在道德上也没有这种要求。那么，到底是什么原因在决定不同工作的收入呢？

如果从整个国民经济的层面上看来，2006年中国国内生产总值达209407亿元左右，每个人的工作收入只是整个经济收入中的大海一滴。人们取得收入的方式多种多样，工人赚取的是工资、福利和津贴，这在国民经济中要占到绝大部分。其余部分的获得者是地主和资本拥有者（资本是以设备和建筑物的形式存在）——以租金、利润和利息的形式获得。那么是什么因素决定工人、地主和资本拥有者会以如此形式划分国民经济收入？又是什么因素使得同样的工薪阶层有不同的收入，资本拥有者阶层也有不同的收入呢？还是回到上面的问题，为什么电脑程序员的工资一定要比种植水稻的工人高呢？

其实经济学中的大部分问题的答案都在供给和需求之中，上面的问题也不例外，其答案是劳动、土地和资本这三种生产要素的供给与需求决定了工人、地主和资本拥有者的价格（也就是收入分配）。就电脑的软件行业来说，它是由程序员的劳动、企业的空间（这是土地要素）和办公楼及电脑设备（资本）共同构成的。同样，水稻生产行业也是由种植水稻的工人的劳动、农场（土地要素）、收割和运输设备（资本）共同组成。

收入和财富的两极分化使得分配问题成为经济学中最具争议性的问题。大多数人认为高收入和巨额财富是由于运气和继承权带来的不平等，贫穷只是因为受到歧视和缺乏机会；也有少数既得利益的人认为，收入应由市场报酬机制决定，政策只应该给社会提供安全网——使那些处于贫困中的人们能得到救济，而不应该干预收入分配市场。