季康子问于孔子曰：“旧闻五帝之名，而不知其实，请问何谓五帝？”

孔子曰：“昔丘也闻诸老聃曰：‘天有五行，木、火、金、水、土，分时化育，以成万物，其神谓之五帝。’古之王者，易代而改号^〔1〕，取法五行。五行更王^〔2〕，终始相生，亦象其义。故其为明王者，而死配五行。是以太皞配木，炎帝配火，黄帝配土，少皞配金，颛顼配水。”

【注释】

〔1〕易代而改号：改换朝代就改换年号。

〔2〕五行更王：按照五行循环的顺序更换帝王年号。旧注：“法五行更王，终始相生，始以木德王天下，其次以生之行转相承。”

【译文】

季康子问孔子：“以前听说过‘五帝’的名称，但不知道它的实际含义，请问什么是五帝？”

孔子说：“从前我听老聃说：‘天有五行：木、火、金、水、土，这五行按不同的季节化生和孕育，形成了万物，那万物之神就叫做五帝。’古代的帝王，因改朝换代而改换国号、帝号，就取法五行。按五行更换帝号，周而复始，终始相生，也遵循五行的顺序。因此那些贤明的君王，死后也以五行相配。所以太皞配木，炎帝配火，黄帝配土，少皞配金，颛顼配水。”

康子曰：“太皞氏其始之木何如？”

孔子曰：“五行用事^〔1〕，先起于木。木，东方，万物之初皆出焉，是故王者则之^〔2〕，而首以木德王天下。其次则以所生之行转相承也。”

【注释】

〔1〕用事：运行。

〔2〕则：效法。

【译文】

季康子问：“太皞氏从木开始是什么缘故呢？”

孔子回答说：“五行的运行，先是从木开始的。木属东方，万物开始都是从这里产生的，因此帝王以此为准则，首先以木德称王于天下。然后依据自己所生的‘行’依次转换承接。”