七十八章（修身）

本章论述以柔克刚，正言若反，重在修身。

老子这里再次以水为例，说明以弱胜强、以柔胜刚的道理。正如《八章》曰：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”突出的就是像水一样的柔弱、慈爱、俭啬、谦下、不争的精神。关于“正言若反”，《老子》一书有许多类似的文句，比如《四十一章》曰：“明道若昧，进道若退，夷道若颣。上德若谷，广德若不足，建德若偷，质真若渝。大白若辱，大方无隅，大器晚成。大音希声，大象无形，道隐无名。”《四十五章》曰：“大成若缺，其用不弊。大盈若冲，其用不穷。大直若屈，大巧若拙，大辩若讷，大赢若绌。”后者是表象，前者是实质，表面互相排斥，实际对立统一，就是这种“正言若反”，反映了老子对事物的辩证认识。本章所说弱之于强，柔之于刚，受国之垢之于社稷主，受国不祥之于天下王，与此同理。所谓“垢”、“不祥”，即《二十二章》曰：“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。”《三十九章》曰：“故贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自称孤、寡、不穀。”《六十六章》曰：“江海所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。”指的是所有曲枉、柔弱、谦卑、低下的言行态度，唯其如此，才能成就功业。